李屑清为孪生，另一个生下不久去世。李屑清于光绪末年，在上海开设同余钱庄。辛亥革命后，他历任南京、天津中国银行副行长，上海沪北工捐局局长，天津造币厂监督。

　　李屑清年轻时代很有雄心壮志，一度曾想到南洋投资发展。上世纪二十年代末，他在上海开办了两家工厂：大元毛纺厂和大业印刷厂。李屑清的侄子李祖恩、李祖基、李祖韩、李祖贤、李祖范都有专业知识，在金融界很有地位，他们大力协助，使大业印刷厂的业务发展顺利，成为当时上海印刷业权威。

　　李祖永事业的起步也从印刷业开始。

       印刷公司响当当

　　李祖永毕业于美国爱墨赫斯脱（ＡＭＨＥＲＳＴ）大学。留学归来后，先在上海光华大学任教，后出任他父亲李屑清创办的大业印刷厂厂长。大业初期承印航空奖券，该厂的德国印刷机器性能好，又有熟练的技工，采用凹凸版技术，把彩色的印刷品做得很吸引人。

　　李屑清的三女婿、李祖永的三妹夫邵忻湖，曾在日本专门学过印刷，是印刷专家。由他参加管理大业公司，业务不断发展。再者，邵忻湖和农民银行总经理郭景峰有亲戚关系，大业公司接手专门替农民银行印钞票的任务，业务进一步扩大。中央银行也对大业的印刷品感到满意，专请该厂为中央银行印刷钞票。

　　大业公司的生意越做越旺，甚至美国某财团欲出高价收买该企业，并表示保留以李祖永为总经理的原班人马。李屑清以中国人有自己的产业为荣，不愿将企业售出。李祖永又在上海创办伦信地产公司，购进大批房地产，淮海中路的永业大楼就是他投资兴建的，南京路的新世界一带房地产也曾是他的投资范围。

　　抗战起，中央银行内迁，并希望有关的合作企业内迁，但搬迁是一项很艰难又费钱的事。李祖永把工厂的机器、零件、纸张、油墨，在日寇的狂轰滥炸之下，冒着生命危险，完成搬迁。

　　李祖永先在缅甸仰光开设大业分厂，由大妹夫张星联任经理，机器、技工均来自上海。但为时不久，１９４１年日本发动了珍珠港事件，太平洋战争爆发，日本军队占领香港，并侵入缅甸。张星联冒着战火，先将机器和技工沿滇缅公路北撤，等到他们撤退时，炮火已打到身边了。

　　到达重庆后，当地频频遭受轰炸，而中央银行不时有印刷任务。他们往往刚逃到一个安全的地方，又发生了战事变化，只得再疲于逃命。张星联及百名职工屡经艰险，费尽周折，终于将工厂设置在乐山并成立分厂，迁移一地又一地，把工厂保留了下来。

　　抗战胜利后，大业印刷厂迁回上海，仍开足马力工作。由于当时经济形势恶化，国民党政府发行金圆券等原因，大业业务萧条，李祖永无奈决定关闭企业。

　　尽管如此，李祖永及其大业印刷厂的功绩不容抹杀。他冒着生命危险，把先辈历经几代积累的财富，孤注一掷投在抗战事业上，在枪林雨弹中作出了很大的贡献。

　　一意孤行拍电影

　　抗战胜利后，李祖永迁居香港，住在深水湾。他在美国读书时，对好莱坞电影情有独钟，从年轻时代起，就梦想要建立像好莱坞那样规模的中国的电影事业。当他积聚了足够的资金后，于１９４７年在香港设立了“永华影业公司”，以“九级浮图”为商标，号称有100万港币的资金，进口了全套当时第一流的设备，包括摄影、洗印、录音和照明设备，拥有自建的摄影棚。

　　从１９４８年起，永华影业公司拍摄了几部具有爱国主义精神的历史题材影片，如１９４８年完成的由吴祖光编剧、卜万苍导演，记载宋末名臣文天祥的《国魂》。文天祥的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句，流芳百世，是中国历史上正气凛然的人物，该片由刘琼主演。

　　同年，又拍摄了清朝末年维新变法的故事片《清宫秘史》，由名演员舒适、周璇、唐若青等主演。

　　由于某种原因，《国魂》在中国内地只放映了一天，《清宫秘史》也只放映了数天即停演。这以后，永华公司又拍摄了一些有进步倾向的电影：《火葬》、《春城花落》、《海誓》、《山河泪》和《春风秋雨》等。这些影片由陈西禾、张骏祥、柯灵、程步高等一流编导下制成，演员也属第一流，有白杨、陶金、舒绣文、王薇等人。

　　李氏家族成员多数投资于实业，李祖永涉足电影事业是大胆之举。他对这一行业的复杂性毫无思想准备，全凭个人兴趣，注入了大量心血。他不仅对拍片有兴趣，而且喜欢自己动手编剧，出奇的是，他往往写一段，让导演、演员拍摄一段。几个镜头拍完后，剧务人员连忙到李公馆去拿下面几个镜头的剧本，继续拍摄。

　　“永华”开销浩大，免不了日久之后坐吃山空。他手下的几位经理想出将片厂出租的办法来弥补经费支出的不足，李祖永对此想法勃然大怒：“你们存心要坍我的台吗？我这么好的全新设备，自己不拍戏，反而给人家派用场。”

　　李祖永变卖部分产业，投资“永华”，本钱花了不少，但影片发行后往往连成本都收不回来。特别是，他不屑拍武打片、言情片、娱乐片，不积累资金，亏空自然越来越大。有人劝他歇手，他不干，并决定进入彩色世纪，准备大量摄制彩色电影打进国际市场，换取外汇。为此，他派出厂长钟启文到美国科达公司学习。谁知，没等到钟厂长学成回国，“永华”气数已尽，天天债主盈门，度日如年。可是李祖永一意孤行，咬紧牙关也要坚持下去。“永华”的最后一部片子是《嫦娥》，在山穷水尽、捉襟见肘的情况下，勉强摄制完成的。

　　１９５４年，“永华”经受两次打击。一是多年来拍成的几十部影片拷贝，一夜之间毁于火灾。当时正值夏季，片仓内的冷气设备坏了，未及时修理，仓内温度高涨，大部分旧拷贝在火焰中熔化。只有《国魂》和《清宫秘史》两部戏，因曾在法国放映，收回后再翻印拷贝，成为“永华”千古二绝。李祖永看到多年的心血付之一炬，只能一声叹息。第二个致命的打击是：欠了新加坡“国泰”机构一笔巨额债务，无法还清，最终永华影片厂被接管，产权易主。

　　１９５９年，李祖永在香港去世。同人们评估他的一生：为争国产片光荣，一意孤行，不惜倾家荡产。这一评价很中肯，他一意孤行的性格造成他失败的结局。李祖永作为影片公司的老板，下令把他不乐意看到的产品烧掉，大约也是绝无仅有的。他烧掉的片子名《落难公子》。

　　历史地位不能忘

　　据他亲族了解，新中国成立后，人民政府曾大力争取“永华”。中共在港的重要领导人如潘汉年、夏衍等均和他有来往。孰料，以后风云骤变。

　　“文革”初期，《清宫秘史》被批判为一部卖国主义的影片。当时所谓的舆论权威——戚本禹署名，发表了一篇文章《是爱国主义还是卖国主义》，这篇文章是“文革”的开头炮，矛头对准刘少奇，实际上也是无限上纲，欲加之罪，说歌颂光绪就是卖国主义。实际上，光绪支持戊戍变法，变法在当时来讲是进步的，而慈禧是保守的。当时，把《清宫秘史》又拿出来放映，在全国展开批判。文章指名永华影业公司是“反动的”，李祖永被点名为“反动资本家”。这篇文章也可以说是揭开了“文革”的序幕，为“文革”鸣锣开道。

　　“文革”后，李祖永获平反。

　　虽然永华影业公司及其产品早已被淹没在历史的尘埃之中，但它在中国电影史上的地位不应抹杀。