字梅伯，晚号复庄，又号野桥，别署大某（楳）、大梅山民、疏影词史、复翁、老复、二石生等，小港姚张村姚家斗人，生于镇海城关谢家塘。祖辈多寒士，幼承庭训，5岁即能作诗。长大后博览群书，勤学不倦。平日“坐斗室，陈一编，夜非三鼓不睡也。”喜好游吟。清道光八年（1828），与朋友结枕湖诗社，游遍江浙名胜。十四年（1934），中举。其后入京会试四次，均不第，遂绝意科举，与京中名士交游，诗画功力日厚。大学士阮元以其词如姜白石（姜夔），画如王煮石（王冕），赠其号曰“二石生”。鸦片战争爆发后，镇海、宁波相继陷于英人之手。乃举家迁徙，历尽颠沛之苦，诗风为之丕变，写下诸多歌颂抗战斗争，揭露侵略者暴行，反映人民苦难的诗篇。词曲悲愤激昂，成为浙东抗战史诗。次年，寓居鄞县鄞江桥，与朱立淇同纂《四明它山图经》。后家境益贫，吟有“寒衣在典不可赎，赤手思炊米无宿”记实诗句。此后游寓京、沪、苏杭等地，以卖画售文为生。结交既广，吟咏歌宴，更加放荡不羁。咸丰（1851～1861）年间，曾两度客居象山，与友人组织红墀诗社，任诗社祭酒（社长）。其间创作《西沪槕歌》120首，极富生活气息。继而迁居鄞县，从其学者甚众，如鄞县董沛、戴鋆、郭传璞等人，以后皆成甬上名家。晚年致力于戏曲、小说、经史研究，精通音律，著有《退红衫》、《梅心雪》、《苦海航》等传奇及《琴谱雅音酒奏》等。又造访民间艺人，采集民间歌谣，考证古乐戏曲源流，撰《今乐考证》13卷，编校《今乐府选》500卷。两书被誉为“中国戏曲史上规模空前的选本与空前的剧目著录”。又以大某山民为名评点《红楼梦》，赞“曹雪芹以涵鼓盖今之学，撰空前绝后之书。” 燮以《读<红楼梦>纲领》一书跻身清代《红楼梦》三大评点家之列。一生著作颇丰，诗词曲画文俱精，尤以诗名。其诗气骨雄健，情致婉转，苍凉悲壮。今存诗约3400余首，是不可多得的高产诗人。其画意境奇特，人物花鸟无不擅长，尤其精于画墨梅，淋漓尽致，人称“大梅先生”其骈体文得汉魏风骨、六朝情韵，华丽中见真情。其遗作尚有《复庄诗问》、《复庄骈俪文榷》、《疏影楼词》等。所著皆存于《大梅山馆集》。其诗文、画作、藏书散落于各地。死后葬小港剡岙泗州寺后。